一位在圆明园里劳作一生的老石匠，因为失手凿碎了皇帝钦点的、准备雕做成丹陛的珍贵石料，因而犯下了杀身大罪。

菜市口行刑之日，老石匠的女儿玉儿和徒弟石，双双为老人送行。生离死别之际，老石匠将女儿终身托付给自己的徒弟。不料，前来监斩的圆明园总管太监，觊觎老石匠的女儿玉儿已经多时。此番正好假公济私、落井下石，以图霸占玉儿。

英法联军兵临城下，京城内外人心惶惶。大队清军开往城东八里桥，欲阻止夷人进城。炮声中，城内大街小巷一片萧瑟凋零。

京西圆明园内，湖光山色依然。总管太监的深宅高院里，张灯结彩。

太监娶妻，本是荒谬绝伦。然而，末世之相、千奇百怪。在玉儿面前，总管太监时而淫威大作、形似恶煞；时而自哀自怜、状如鬼魅。一番表演，反而让玉儿更加恐惧和厌恶。而年轻的石，在她的心中就像圆明园中的石雕一样， 愈加高大伟岸。

圆明园外海淀镇上的仁和酒店里，有各色人等起坐往来、推杯换盏，一幅市井众生相。

年轻的石，因为失去了心爱的恋人而心情忧郁，正一个人喝闷酒；几个同为工匠的兄弟，百般劝解。

此刻，总管太监一行人忽然闯入仁和酒店里，人群簇拥中，是服饰华美而面容凄楚憔悴的玉儿。一对恋人详见，咫尺之遥却无法倾诉，更让人心如刀绞。总管太监以其特有的阴暗心理和乖张性情，故意在众人面前炫耀展示玉儿，甚至在石的面前折磨玉儿。石终于忍无可忍，当众扯下总管太监的衣冠，痛责其丑陋行径。太监恼羞成怒，即令随从将石押向圆明园工地，重镣锁身，完成老石匠未竟之事。且若有闪失，定与前者同样治罪。

八里桥战场，疾风呜咽、残阳如血。清军长矛大刀不敌夷兵快枪火炮，大队兵勇横尸荒野。大清王朝一场旷世浩劫，已近在眼前。

咸丰十年阴历八月二十二日，英法联军闯入圆明园，大肆掠夺焚烧。霎时间，万园之园陷入一片火海。园中留守人们，或葬身兵戎烈火、或四下里奔逃。仓皇之中，总管太监逼迫玉儿与他同走，玉儿宁死不从，却转身投入烈火中寻找恋人石。

烈焰中心，年轻的石被重镣锁住无法脱身，正苦苦挣扎。玉儿赶到，也奋力帮他挣脱束缚。无奈铁链与巨石相连，将年轻的石锁在原地，不能离开。眼看火焰渐渐逼近，绝望中，玉儿执意要与石生死相随。