歌剧以谢尼埃为主人公，以大革命为背景。剧中，谢尼埃是一位爱国诗人，在伯爵夫人的舞会上赋诗抒发对祖国之爱。反对暴政、反对压迫穷人的诗歌吸引了伯爵夫人的女儿马德丽娜的心。舞会上的仆人杰拉尔德也暗恋着马德丽娜，但因身份悬殊，只能望着身影感叹。杰拉尔德是一个革命主义者，对贵族生活充满了仇恨，舞会最后以杰拉尔德带领工人集体罢工而终结。

　　革命爆发后，马德丽娜过着危险的生活，而谢尼埃也因写了指责罗伯斯庇尔的文章被开除出革命党，并且遭密探监视。马德利娜的侍女贝尔茜伪装成妓女告诉谢尼埃，马德丽娜今晚会在马勒雕像边与他会面，被密探听到。两人在会见互相倾诉爱情之际，杰拉尔德和密探出现并想逮捕马德利娜，谢尼埃与他决斗，杰拉尔德受了重伤。

　　密探向杰拉尔德献计，可以逮捕谢尼埃并引出马德利娜。杰拉尔德的控告状使马德利娜真的出现，她恳求杰拉尔德营救谢尼埃，当杰拉尔德说明这一切都是为了得到她，马德利娜起先拒绝，但又表示如能救谢尼埃愿许配给他。杰拉尔德被她崇高的爱所感动，打消了和她结婚的念头，并决定救出谢尼埃。

　　审判开始，当检察官宣读对谢尼埃的控告状后，杰拉尔发言表示控告状是假的，但群众把他的话打断，谢尼埃被宣判为死刑。杰拉尔德安排马德利娜与谢尼埃相见。马德利娜决心要与谢尼埃一同赴死。她买通监狱看守，穿上了被判处死刑的女囚的服装。最后他们一起走上囚车，在《死是荣耀的，我们并肩同行》的音乐高潮中，两人被送上了断头台。