迈克尔•蒂尔森•托马斯首次执棒旧金山交响乐团是在1974年，自1995年至今担任该团的音乐总监。迈克尔•蒂尔森•托马斯出生于旧金山，在南加利福尼亚大学师从约翰•克劳恩和伊戈尔夫•达尔，19岁开始担任青年音乐家基金会首演乐团的音乐总监，并在著名的“星期一音乐夜晚音乐会”上，同斯特拉文斯基、布莱兹、施托克豪森和柯普兰等著名作曲家共事。他为大提琴家皮亚迪戈斯基和小提琴大师海菲兹大师班担任过钢琴伴奏和指挥，还师从弗雷德琳德•瓦格纳，并且是拜罗伊特剧院的助理指挥。1969年，迈克尔•蒂尔森•托马斯获得库谢维兹基指挥大奖，被任命为波士顿交响乐团的助理指挥。10天后，他在林肯表演艺术中心音乐会中场时接替身体不适的音乐总监威廉•斯坦堡出场，为他赢得了国际关注和认可。之后他成为波士顿交响乐团的副指挥，及首席客座指挥。同时，他还是加州欧海艺术节的总监、布法罗爱乐乐团的音乐总监、洛杉矶爱乐乐团的首席客座指挥，以及新加坡大宝森音乐节的首席指挥。1988年，他成为伦敦交响乐团的首席指挥，如今是该乐团的首席客座指挥。他担任日本太平洋音乐节的联合艺术总监长达十年，该音乐节由他和伯恩斯坦创建于1990年。同时他还是新世界交响乐团的艺术总监，该乐团是他于1988年创立的。迈克尔•蒂尔森•托马斯的唱片获得了大量的国际奖项，他所录制的曲目展现了他在指挥、作曲和钢琴演奏等多方面的才华。他在电视方面的录制包括：1971-1977年举办的纽约爱乐青年音乐会，以及2004年他在PBS电视台和旧金山交响乐团推出了“乐谱留存”系列。他创作的作品包括《安妮•弗兰克的日记》，为广岛原子弹爆炸五十周年而作的《昭和》《艾米利•迪金森的诗》《城市传说》《岛之乐》和《小夜曲》。1995年，迈克尔•蒂尔森•托马斯获得哥伦比亚大学颁发的迪生奖，以表彰他对美国音乐的贡献，同年还获得《音乐美国》杂志的年度指挥奖。他获得过法国艺术及文学骑士勋章，《留声机》杂志将他评为2005年度艺术家，《美国新闻和世界报道》将他评为美国最优秀的领军人物之一，他还被选入美国艺术与科学学院，并在2010年度获得由美国总统奥巴马颁发的美国国家艺术勋章。