本剧故事发生在苏州城内，张府公子才到虎丘山观景玩会，茶楼与桃花庵尼姑陈妙善相遇，生爱慕之心，张随陈到桃花庵中，暗为夫妻，不日张才染病身亡，陈妙善生一子，用张才蓝衫裹身，交贫妇王桑氏卖给本城苏府苏昆，起名苏宝玉。这是剧之前情。

开幕，窦氏由丫鬟带领过街楼上观景，苏宝玉上学过张府门口，于上马石念诵时文，窦氏看学童酷似夫君张才，即收为义子;苏州荒旱，贫穷无奈的王桑氏，拿当年为子裹身的蓝衫，叫卖到张府，窦氏见此衣正是自己亲手缝制，张才穿的那件蓝衫，问王桑氏从哪里得到的这件蓝衫，王桑氏说是桃花庵陈妙善赐给她的，窦氏到桃花庵降香，把陈妙善带到张府盘问，才知张才已死，苏宝玉是张门骨血;十六年后苏宝玉皇榜高中，苏太太带宝玉过张府拜请，引发张、苏两家“争子”之战。深明大义的窦氏以“一家生儿未曾养，一家养儿未曾生，生养之恩一样重”教育了宝玉，感动了苏昆。最后，宝玉跪堂前，唱出：孝生身奉养身，儿一人承担!